Der ehemalige Autor Marcel Marx hat eine mäßig erfolgreiche Karriere hinter sich, doch der Traum vom literarischen Durchbruch ist nie in Erfüllung gegangen. Als Schuhputzer in der Hafenstadt Le Havre lebt er nun sein bescheidenes aber glückliches Leben. Dann trifft er auf einen minderjährigen Flüchtling aus Afrika und erlebt, wie gleichgültig der staatliche Machtapparat mit ihm umgeht. Mit eisernem Optimismus setzt er sich für den Jungen ein.