Die Geschichte von Pu Yi, der im Alter von drei Jahren zum letzten Kaiser Chinas gekrönt wird. Auch als 1912 die Republik ausgerufen wird, lebt er weiter in der Verbotenen Stadt, welche die kaiserliche Familie erst 1924 verlassen muss. Die japanischen Invasoren machen ihn in den 30er Jahren zu ihrer Marionette. Nach der kommunistischen Revolution wird er inhaftiert und umerzogen, und beendet sein Leben als Gärtner in Pekings botanischem Garten.