Gerade frisch verheiratet mit der Geisha Cio-Cio-San, "Butterfly" genannt, muss der US-Marineoffizier Pinkerton seine junge und hübsche Braut in Japan verlassen. Während er fort ist, bringt sie seinen Sohn zur Welt. Doch in den Staaten lässt Pinkerton die Ehe annullieren und heiratet eine Amerikanerin. Von ihrer Familie und der Gesellschaft verstoßen, wartet Cio-Cio-San sehnsüchtig auf die Rückkehr ihres Mannes.